肝臓がんでは必ずα-フェトプロテインは高くなるのでしょうか？必ずしも上昇するわけではない

肝臓がんでは必ずアルファフェトプロテイン値が高くなるのでしょうか?アルファフェトプロテインは、臨床疾患診断において重要な役割を果たすマーカーです。肝臓がんや各種腫瘍の発生・進行に深く関係しています。さまざまな腫瘍に高濃度で存在し、腫瘍検出の陽性指標として使用できます。では、肝臓がんでは必ずアルファフェトプロテイン値が高くなるのでしょうか?

アルファフェトプロテイン（AFP）は糖タンパク質です。通常、このタンパク質は主に胎児の肝細胞から生成されます。胎児が生まれてから約2週間後、血清からAFPが消えます。正常な成人の血清中の AFP 含有量は 20 マイクログラム/リットル未満です。

アルファフェトプロテインは新生児の肝細胞から分泌されますが、胎児の肝細胞は未発達（分化）であるため、分泌されるアルファフェトプロテインの量は膨大となり、妊婦のアルファフェトプロテイン濃度は上昇します。同様に、肝臓がん細胞は、まだ十分に分化していない原始的な細胞、つまり最も未熟な肝細胞であるため、大量のαフェトプロテインを分泌することができます。

アルファフェトプロテインは肝臓がんの特異的マーカーですが、血清アルファフェトプロテインの上昇は必ずしも肝臓がんを意味するわけではありません。より重篤な慢性肝炎や肝硬変では、多くの肝細胞が破壊され、広範囲にわたる線維組織に置き換わります。炎症性壊死が進行している場合は、肝細胞を速やかに再生する必要があります。新しく再生された多数の肝細胞がアルファフェトプロテインを分泌します。したがって、肝炎や肝硬変の患者の場合、アルファフェトプロテインの上昇は病気がより重篤であることを示すだけです。

専門家が患者群のアルファフェトプロテイン濃度を分析したところ、慢性肝炎患者290人のうち20.0%で濃度が上昇しており、主に中等度から重度の肝炎であった。代償性肝硬変患者201名中45.5%で高値が認められた。非代償性肝硬変患者224人のうち72.3%で高値が認められました。肝疾患が重度であればあるほど、アルファフェトプロテイン濃度は上昇し、増加の程度も大きくなります。

同様に、肝臓がん患者ではアルファフェトプロテイン値が必ずしも上昇するとは限りません。肝臓がん患者の中には、AFP が正常である患者も少数います。これは、肝臓がんが非常に小さくて分泌量が少ないため、または腫瘍が大きいのに分泌が遅れているためと考えられます。したがって、AFP が正常だからといって肝臓がんがないということではありません。