関節リウマチは単なる関節疾患ではない

現在、世界には3億5500万人の関節炎患者がいるとされています。アジアでは、6人に1人が人生のある時点で、世界で最も多い障害疾患である関節炎に罹患します。関節リウマチは、対称性の多関節滑膜炎を主な病変とする慢性の再発性自己免疫疾患です。臨床現場では、多くの患者がこの病気の診断と治療について誤解を抱いています。大多数の患者さんがこの病気を正しく理解し、科学的かつ標準化された治療を受けられることを願っています。

誤解1：関節リウマチは単なる関節の腫れと痛みである

多くの患者は、関節リウマチは単なる関節の痛みであり、食べたり飲んだりできる限り深刻な病気ではないと考えています。痛みを和らげるために鎮痛剤を服用する患者もいます。実際にはそうではありません。適切な時期に治療しないと、患者は重篤な合併症を発症する可能性があります。関節リウマチの最も顕著な臨床症状は複数の関節における対称的な腫れと痛みですが、これは全身性の自己免疫疾患です。臨床的には、関節リウマチは主に近位指節関節、中手指節関節、手首、肘、膝、足首、足の小関節に影響を及ぼし、関節の腫れや痛み、運動障害などの症状が現れます。滑膜炎が効果的に制御されずに持続し、繰り返し再発すると、関節軟骨や骨が破壊され、最終的には関節の変形、機能障害、さらには障害を引き起こす可能性があります。関節障害に加えて、より重篤な患者では、貧血、肺線維症、心臓障害、末梢神経障害など、他の器官系にも障害が見られることがよくあります。関節リウマチの経過中に、患者の約 30% が肺間質線維症を発症することは特筆に値します。当初、患者には明らかな肺の症状は現れません。間質線維化が進行すると、徐々に息切れや呼吸機能障害が現れます。効果的な治療が行われなければ、最終的には呼吸不全や死に至ります。これは関節リウマチの非常に深刻な合併症です。そのため、陳海英氏は、関節リウマチ患者の大多数に対し、定期的に肺の検査を受け、肺間質線維症が見つかった場合は早期に治療を受けるよう注意を促している。

さらに、関節痛は必ずしも関節リウマチによって引き起こされるわけではないことを患者に思い出させる必要があります。天候が変わったり雨の日には、関節痛を経験する人は多いです。この痛みは自然に緩和され、さまざまな検査や診察の結果も正常です。これは関節痛であり、関節炎ではないので、特別な治療は必要ありません。関節痛の中には、関節周囲の軟部組織の炎症や骨肥大によって起こるものもあり、五十肩や変形性関節症などがこれにあたりますが、これも関節リウマチではありません。関節リウマチは複数の関節の滑膜炎であり、その臨床症状は関節の腫れと痛みです。患者は、関節の痛みがあるという理由だけで関節リウマチであると決めつけるべきではありません。診断を確認するには、通常の病院で標準化された検査を受ける必要があります。

誤解2: リウマチ因子が陽性であれば関節リウマチである

リウマチ因子が陽性であれば関節リウマチであると考える人もいますが、そうではありません。リウマチ因子を調べるために一般的に使用されている方法は、感度は高いが特異度は低い。多くの結合組織疾患（シェーグレン症候群、全身性エリテマトーデスなど）、感染症、腫瘍性疾患で良好な結果が示されることがあります。また、通常の高齢者でも5％程度は弱い陽性反応を示す可能性があります。したがって、リウマチ因子が陽性だからといって、必ずしも関節リウマチであるとは限りません。この病気は、典型的な臨床症状と陽性リウマチ因子が組み合わさった場合にのみ診断できます。関節リウマチ患者のリウマチ因子の検査結果が非常に高い陽性値を示した場合、骨侵食の発生率が高く、予後が悪いことを示しています。このような患者は、病気をより効果的にコントロールするために、薬物療法の併用が必要です。

リウマチ因子の結果が陰性であれば、関節リウマチの可能性は確実に排除できると考える人もいますが、これも誤解です。関節リウマチの患者は、リウマチ因子陽性と陰性の 2 つの主要なカテゴリーに分けられます。リウマチ因子陽性患者は全患者の60%～70%を占めるに過ぎません。臨床症状が関節リウマチと完全に一致するが、リウマチ因子が陰性の患者も、関節リウマチと診断されることがあります。さらに、リウマチ因子陰性患者の診断に役立つ他の抗体検査もあります。例えば、近年臨床現場で広く使用されている抗環状シトルリン化ペプチド抗体（CCP）は、リウマチ因子よりも特異性が強い診断指標です。抗CCP抗体の陽性値が高い場合も、骨びらんの発生率が高く、予後が悪いことを示しており、より積極的な治療が必要です。

誤解3：関節リウマチは不治の病である

患者の中には、リウマチは不治の病であると伝聞で思い込み、治療に自信を持てず、積極的に治療に協力しないなどして治療が遅れてしまう人もいます。関節リウマチの病因はまだ完全に解明されておらず、完全な治療法もありませんが、関節リウマチがコントロールできないということではありません。実際、積極的な治療を行えば、大多数の患者は完全に症状が緩和され、少量の薬を服用するだけで済みます。現在、関節リウマチの治療に使用される薬は、非ステロイド性抗炎症薬、グルココルチコイド、疾患修飾性抗リウマチ薬の 3 つの主なカテゴリーに分けられます。関節リウマチには「症状と根本原因の両方の治療」が必要です。非ステロイド性抗炎症薬とグルココルチコイドは主に症状を緩和する、つまり症状を治療するために使用されます。根本的な原因を治療するために使用される薬剤は、メトトレキサート、レフルノミド、ヒドロキシクロロキン、スルファサラジンなどの疾患修飾性抗リウマチ薬、およびエタネルセプトやアダリムマブなどの関節リウマチの経過中の炎症因子を特に標的とする生物学的製剤と呼ばれます。患者の状態に応じて、疾患修飾性抗リウマチ薬を単独または併用して使用することで、病状を効果的にコントロールし、病気のさらなる進行を遅らせることができます。

関節リウマチの患者は民間療法を信じたり、無作為な治療や薬を服用したりすべきではありません。むしろ、適切な治療の機会を逃さないためにも、正規の医療機関で正しい診断と標準化された治療を受けるべきです。また、投薬治療の過程では、通常の医療機関で病気の活動性と治療効果を定期的に評価し、血液検査、肝臓機能、腎臓機能を定期的に検査して薬物の副作用を監視し、治療計画を適時に調整できるようにする必要があります。