新たな皮膚がん抑制遺伝子を発見

悪性黒色腫は皮膚がんの中で最も致命的な種類です。国立衛生研究所（NIH）の研究者らは、悪性黒色腫の増殖を抑制する可能性がある遺伝子を特定した。ネイチャー・ジェネティクス誌に発表された彼らの研究結果は、皮膚がんやその他のがんに関連する酵素群の系統的遺伝子分析に基づいている。

NIH の調査により、黒色腫の 4 分の 1 でマトリックスメタロプロテアーゼ (MMP) 酵素をコードする遺伝子に変化 (または突然変異) があることが判明しました。 MMP やその他の重要な酵素は腫瘍の成長と病気の拡散において機能的な役割を果たし、より個別化された癌治療への道を開きます。

MMP 遺伝子ファミリーのメンバーは、一般に癌原遺伝子であると考えられています。多くの腫瘍は高レベルの MMP 酵素を発現しており、研究者は数十年にわたって MMP を癌治療の最も有望な標的として特定しようと努めてきました。しかし、MMP阻害剤をさまざまながん患者で試験したところ、腫瘍の成長を遅らせることはできず、時には成長を加速させることさえあった。

最新の研究は、MMP酵素を阻害することで病気を治療するように設計された薬がなぜそれほど効果がなかったのかを説明するのに役立つかもしれない。なぜなら、黒色腫で最も一般的に変異する MMP 遺伝子は、がん遺伝子ではないことが判明したからです。国立ヒトゲノム研究所（NHGRI）の研究者らは、MMP-8が実際には黒色腫における癌抑制遺伝子として作用することを発見した。黒色腫患者の約 6% に、変異した MMP-8 遺伝子または関連する腫瘍抑制遺伝子を含む腫瘍があるため、すべての MMP 遺伝子をブロックすることは賢明な治療法ではありません。この研究は、MMP-8 の機能を回復または増強する薬剤を見つけるか、真の癌遺伝子である MMP のみを阻害することのほうが、より良い治療法となることを示唆している。